¿Por qué se entierra tradicionalmente a la gente mirando hacia el este?

No es una tradición puramente cristiana. Otras religiones también la practican. Hay un artículo aquí en ehow.com que da una visión general de los orígenes de la práctica. Algunos puntos destacados:

• Según «Ethnicity and the American Cemetery», los pies de los difuntos también miran hacia el este. Esta tradición se basa en la creencia de que cuando Jesús regrese, los difuntos se levantarán de la tumba ya mirando en su dirección.

• Según el Consejo del Condado de Northumberland, la tradición comenzó cuando los paganos enterraban a los muertos para que estuvieran de cara al sol naciente.

También hay que tener en cuenta que no es universal. Tenemos un cementerio ligado a una Iglesia a pocos kilómetros de aquí donde las tumbas apuntan todas al Norte, y varios otros que he visitado tienen algunas orientadas hacia un lado, y otras en ángulo recto – esas tumbas están dispuestas para maximizar el uso del terreno.

La mayoría de las iglesias están construidas con el altar en el extremo este, esperando que la Segunda Venida de Cristo sea por el Este: Nueva Versión Internacional de Mateo 24:27 – «Porque como los relámpagos que vienen del este se ven hasta en el oeste, así será la venida del Hijo del Hombre». Las tumbas cristianas también suelen estar orientadas al este, pero la geografía del cementerio puede influir más.

En la tradición judeocristiana, el Oriente era la dirección de la oración desde los tiempos de Abraham. El Génesis menciona al menos una vez que se levantó por la mañana temprano mirando hacia el Este, hacia el sol naciente, para rezar (siendo el sol un símbolo temprano de la benevolencia de Dios). Como otros han señalado, esta ha sido también la tradición cuando se trata de construir estructuras sagradas como iglesias, sinagogas desde la época del Tabernáculo en el Antiguo Testamento en adelante y en la orientación de sus altares para los judíos, católicos, cristianos ortodoxos y algunos protestantes de la Alta Iglesia. Así que es natural que este tipo de cosas se trasladen a los cementerios, ya que esos lugares se consideran espacios sagrados y orientarse hacia el este es una antigua costumbre litúrgica para tener reverencia a Dios.

En una época, era cierto que los católicos debían ser enterrados mirando hacia el este. Ya no es cierto, y era parte de la misma Ley de la Iglesia que decía que el cuerpo de los fieles difuntos debía estar de cara al altar en una Iglesia Católica, por lo tanto, de cara al este. Durante la misa de funeral de un sacerdote, el cuerpo se invierte para estar de cara a su congregación.

Como en cualquier lugar, se pueden encontrar cementerios católicos más antiguos que todavía acogen esta tradición.

No existe ningún requisito en la legislación eclesiástica sobre la posición del entierro. Lo único que se aproxima es una referencia en el Ritual Romano de 1950 (que ya no está en vigor) que establecía que en la misa de exequias el féretro debía colocarse de forma que los pies del difunto apuntaran hacia el altar mayor.

Suponiendo que la iglesia se hubiera construido de forma que el sacerdote que celebrara la misa estuviera orientado hacia el este, el difunto en el funeral estaría orientado en esa misma dirección.

Aunque no existía ningún requisito canónico, de hecho era costumbre que las personas fueran enterradas mirando hacia el este, lo que reflejaba la creencia tradicional cristiana de que, al final de los tiempos, Jesús regresaría desde el este. (Una tradición pagana aún más antigua hacía que el difunto fuera enterrado mirando hacia el este porque era por donde salía el sol).

Correctamente, sugieres que los mismos valores guiaron la colocación tradicional del altar mayor de una iglesia, para que el sacerdote que celebraba la misa pudiera mirar hacia el este. Esto evocaba la expectativa cristiana en cuanto al regreso de Cristo. (Véase Mt 24,27: «Porque así como un rayo sale del este y se ve hasta el oeste, así será la venida del Hijo del Hombre»). – ¿Debe uno ser enterrado mirando hacia el este?

No hay una regla fija hoy en día y sé de algunos cementerios católicos benedictinos muy tradicionales en los que los hermanos son enterrados mirando hacia el sur debido al espacio limitado para los entierros.

Algunas personas creen que Dios se mueve de este a oeste. En la segunda venida de Cristo al final de la tribulación Él vendrá desde el Este moviéndose hacia el Oeste. La idea era enterrar los cuerpos mirando hacia el este para que cuando ocurra el rapto ya estén mirando hacia su venida. Esto es más tradición que bíblico pero lo hicieron por esa razón.

Por otro lado, como judío siempre te acercabas a Dios como en el tabernáculo moviéndote de este a oeste. Esto era importante ya que los paganos siempre adoraban mirando al este, así que en cierto modo debías enterrarlos mirando al oeste para no mirar al sol naciente pagano. Como un judío en el Antiguo Testamento o un cristiano en la era de la iglesia y como son enterrados no es importante..