¿Cómo llegó la cruz a ser un símbolo del cristianismo?

El primer capítulo de John Stott‘s La Cruz de Cristo ofrece una historia del desarrollo del uso del símbolo de la cruz en el cristianismo. Lo resumiré brevemente aquí.

Imágenes anteriores a la cruz

Las primeras imágenes utilizadas por los cristianos no incluían la cruz. La persecución exigía que fueran circunspectos, lo que significaba que no se podía preferir una imagen claramente asociada a Cristo y a la ejecución. Así, las primeras imágenes incluían pavos reales, palomas y, sobre todo, peces. La palabra griega para pez ichthyssirvió de ancronimia para Iesus Christos Theos Huios Soter («Jesucristo, Hijo de Dios, Salvador»), que llamaba menos la atención de los no iniciados.

Las imágenes del siglo II incluían escenas bíblicas como el arca de Noé, Abraham matando al carnero y la resurrección de Lázaro. Éstas tenían una relación más estrecha con la redención de Cristo, pero seguían sin ser lo suficientemente obvias como para que el público en general entendiera la referencia.

La elección de la cruz

Los cristianos tenían una variedad de emblemas para elegir, como el pesebre donde nació Jesús, o la barca desde la que enseñó, o la piedra que rodó de su tumba. Pero, dice Stott, los cristianos querían

conmemorar como algo central para su comprensión de Jesús ni su nacimiento ni su juventud, ni su enseñanza ni su servicio, ni su resurrección ni su reinado, ni su don del Espíritu, sino su muerte, su crucifixión.

La imagen de la cruz en esta época no era un crucifijoes decir, una cruz con el cuerpo de Jesús sobre ella; este tipo de imágenes parecen llegar en el siglo VI. (para más información, véase ¿Cuándo se produjo la división del simbolismo de la cruz/crucifijo?)

El uso temprano de la cruz

Stott sostiene que la cruz ya se utilizaba en el siglo II. Interpreta a Tertulianoen el año 200 d.C., «trazamos en la frente el signo», como el signo de la cruz (De Coronacapítulo 3). También presenta el escrito de Hipólito (La Tradición Apostólica215 D.C.):

Menciona que el signo de la cruz era utilizado por el obispo al ungir la frente del candidato en la Confirmación […] [e]s también, añade, una protección contra el mal.

Hipólito, dice Stott, era un conservador que no habría descrito ritos y costumbres a menos que estuvieran «ya establecidos desde hace mucho tiempo», quizás una generación o más.

Otras pruebas de la Iglesia primitiva provienen de Ciprianoa mediados del siglo III, que también parece hacer referencia al símbolo de la cruz en su obra De Lapsis.

Constantino

Constantino impulsó el uso de la cruz como símbolo cuando, al parecer, tuvo una visión en la Batalla del Puente Milvio. La visión mostraba una cruz y las palabras: «Conquista con esta señal». La posterior victoria inspiró la conversión de Constantino, que comenzó a utilizar la cruz en los estandartes de su ejército. Así, la cruz se hizo ampliamente conocida en todo el Imperio Romano como símbolo del cristianismo.

La forma en que me lo explicaron una vez es que era una interpretación literal de la comisión de Cristo de tomar la cruz y seguirlo.

«Entonces dijo Jesús a sus discípulos: Si alguno quiere venir en pos de mí, que se niegue a sí mismo y tome su cruzy me siga». (Mateo 16:24; ver también Marcos 8:34; Lucas 9:23; Mateo 10:21;)

El Enciclopedia Británica atribuye al emperador Constantino el inicio del uso de la cruz como símbolo del cristianismo:

[…] Antes de la época del emperador Constantino, en el siglo IV, los cristianos eran muy reticentes a la hora de representar la cruz porque una exhibición demasiado abierta de la misma podría exponerlos al ridículo o al peligro. Después de que Constantino se convirtiera al cristianismo, abolió la crucifixión como pena de muerte y promovió, como símbolos de la fe cristiana, tanto la cruz como el monograma chi-rho del nombre de Cristo. Estos símbolos se hicieron muy populares en el arte cristiano y en los monumentos funerarios a partir del año 350.

Mucho antes de que la cruz fuera el elemento básico del cristianismo, el simbolismo heráldico se utilizaba para ayudar a identificar a las unidades en el campo de batalla. Los dos lugares en los que el símbolo de la cruz ocupaba un lugar más destacado eran las divisiones y los Ordinarios (los símbolos principales del emblema). Del artículo de Wikipedia sobre Heráldica en relación con los Ordinarios,:

En los primeros tiempos de la heráldica, se pintaban en los escudos formas rectilíneas muy sencillas y llamativas. Éstas eran fácilmente reconocibles a larga distancia y podían ser recordadas con facilidad. Por lo tanto, servían para el objetivo principal de la heráldica: la identificación.

En otra fuente que leí sobre el tema (pero que no tengo como referencia), se señalaba que los primeros ordinarios se creaban a partir de formas euclidianas simples porque eran fáciles de reproducir y de distinguir entre sí. La Cruz fue utilizada como una forma de identificación mucho antes de la conversión al cristianismo principalmente por esta razón.

Del artículo de Wikipedia relacionado con la Cruz como ordinario:

Precristiano

Debido a la simplicidad del diseño (dos líneas que se cruzan), las incisiones en forma de cruz hacen su aparición desde la prehistoria profunda; como petroglifos en cuevas de culto europeas, que se remontan a principios del Paleolítico Superior, y a lo largo de la prehistoria hasta la Edad de Hierro[cita requerida] También de la edad prehistórica son numerosas variantes de la marca de la cruz simple, incluyendo la crux gammata con líneas curvas o angulares, y la crux ansata egipcia con un bucle.

La especulación ha asociado el símbolo de la cruz -incluso en el periodo prehistórico- con la simbología astronómica o cosmológica que implica «cuatro elementos» (Chevalier, 1997) o los puntos cardinales, o la unidad de un axis mundi o polo celeste vertical con el mundo horizontal (Koch, 1955). Las especulaciones de este tipo se hicieron especialmente populares a mediados y finales del siglo XIX en el contexto de la mitología comparada, que buscaba relacionar la mitología cristiana con los antiguos mitos cosmológicos. Entre los trabajos influyentes en esta línea se encuentran G. de Mortillet (1866), L. Müller (1865), W. W. Blake (1888), Ansault (1891), etc.

En la Edad de Bronce europea, el símbolo de la cruz parecía tener un significado religioso, quizás como símbolo de consagración, especialmente en lo que respecta al entierro.

El signo de la cruz aparece de forma trivial en las marcas de conteo y se convierte en un símbolo numérico de forma independiente en los números romanos (X «diez»), los números de barra chinos (十 «diez») y los números brahms («cuatro», de donde el número 4).

En el alfabeto fenicio y las escrituras derivadas, el símbolo de la cruz representaba el fonema /t/, es decir, la letra taw, que es el antecedente histórico de la T latina. El nombre de la letra taw significa «marca», presumiblemente continuación del jeroglífico egipcio «dos palos cruzados» (Gardiner Z9).

Según el Expository Dictionary of New Testament Words de W. E. Vine, los adoradores de Tamuz en Caldea y alrededores utilizaban la cruz como símbolo de ese dios.

Cruz cristiana

La forma de la cruz (crux, stauros «estaca, horca»), representada por la letra T, llegó a utilizarse como «sello» o símbolo del cristianismo primitivo en el siglo II. Clemente de Alejandría, a principios del siglo III, la llama τὸ κυριακὸν σημεῖον («la señal del Señor») y repite la idea, ya vigente en la Epístola de Bernabé, de que el número 318 (en números griegos, ΤΙΗ) de Génesis 14:14 era una prefiguración (un «tipo») de la cruz (la letra Tau) y de Jesús (las letras Iota Eta). El contemporáneo de Clemente, Tertuliano, rechaza la acusación de que los cristianos son crucis religiosi (es decir, «adoradores de la horca»), y devuelve la acusación comparando la adoración de los ídolos paganos con la adoración de los postes o estacas. En su libro De Corona, escrito en el año 204, Tertuliano cuenta que ya era tradición que los cristianos se trazaran repetidamente en la frente el signo de la cruz.

Mientras que los primeros cristianos utilizaban la forma de T para representar la cruz en la escritura y en los gestos, el uso de la cruz griega y la cruz latina, es decir, las cruces con travesaños, aparece en el arte cristiano hacia el final de la Antigüedad tardía. Un ejemplo temprano del halo cruciforme, utilizado para identificar a Cristo en las pinturas, se encuentra en el mosaico de los Milagros de los Panes y los Peces de Sant’Apollinare Nuovo, en Rávena (siglo VI). La cruz patriarcal, una cruz latina con una barra horizontal adicional, aparece por primera vez en el siglo X. A partir de la época de las Cruzadas, se introduce una amplia variedad de símbolos de cruz con fines heráldicos.

«La forma de la [cruz de dos rayos] tuvo su origen en la antigua Caldea, y fue utilizada como símbolo del dios Tammuz (teniendo la forma de la mística Tau, la inicial de su nombre) en ese país y en las tierras adyacentes, incluyendo Egipto. A mediados del siglo III. A mediados del siglo III d.C., las iglesias habían abandonado o travestido ciertas doctrinas de la fe cristiana. Con el fin de aumentar el prestigio del sistema eclesiástico apóstata, se recibió a los paganos en las iglesias sin regeneración por la fe, y se les permitió conservar en gran medida sus signos y símbolos paganos. De ahí que la Tau o T, en su forma más frecuente, con el travesaño bajado, fuera adoptada para representar la cruz de Cristo».

-An Expository Dictionary of New Testament Words (Londres, 1962), W. E. Vine, p. 256.

No estoy seguro de que esto haya sido así, pero podría haber contribuido a ello. Esto me lo contó un amigo así que no tengo fuentes para ello ahora mismo. Buscaré fuentes sobre esto más tarde.

En los primeros tiempos de la iglesia, los cristianos eran perseguidos tanto por los judíos como por los romanos. Para mantener sus servicios de adoración seguros y protegidos, necesitaban desarrollar una señal para informar a todos que estaban «seguros» y que no estaban allí para dañar a todos o ser un espía. Así que utilizaron el gesto de la mano de hacer la señal de la cruz en sus cuerpos, el mismo signo que muchos credos cristianos utilizan hoy en día mientras rezan.

Si estabas fuera de la iglesia y mirabas hacia dentro, no podías ver lo que se hacía ni el signo que se hacía. Sin embargo, si estabas dentro de la iglesia, podías observar a la gente mientras entraba para determinar si era cristiana o no. Cualquiera que entrara que no conociera el signo se daría cuenta con bastante facilidad.