El libro (ficticio) de Nathaniel Hawthorne, la Letra Escarlata, en mi opinión, ha grabado en la mente de la gente la caracterización de que los puritanos eran cristianos adustos, hipócritas, legalistas y que se avergonzaban. Habiendo leído muchos de los escritos reales de los puritanos, esta caracterización parece completamente extraña, casi hasta el punto de pensar que Hawthorne estaba inventando deliberadamente una comunidad horrible para poder arrastrar a los puritanos.
¿Existen ejemplos históricos reales de letras escarlatas (en sentido figurado o literal) sobre los pecadores por sus pecados?
Es difícil imaginar que el movimiento religioso que produjo a Richard Baxter (él mismo un notorio borracho antes de la conversión), Hugh Binning, John Owen, Jonathan Edwards o Jeremiah Boroughs se asociara con algo tan antitético a su doctrina como la vergüenza pública de notorios pecadores como forma de penitencia.
Sólo he encontrado un caso en el que una mujer sorprendida en el acto de adulterio fue obligada a llevar las letras AD alrededor del cuello. No sé si este castigo fue impuesto por la congregación puritana o por la Corte. Sin embargo, ¡parece que se libra de ello!
En 1631, el Tribunal General de la Bahía de Massachusetts declaró el adulterio como delito capital. Mary Latham, que sólo tenía 18 años cuando se casó con un hombre mucho mayor, fue ejecutada por adulterio. Fue condenada por cometer adulterio con un hombre y luego confesó haber tenido relaciones sexuales con otros 12.
«La mujer se mostró muy arrepentida, y tuvo una profunda aprehensión de la inmundicia de su pecado, y al final alcanzó la esperanza del perdón por la sangre de Cristo, y estuvo dispuesta a morir en satisfacción de la justicia. El hombre también estaba muy abatido por sus pecados, pero se resistía a morir, y pidió su vida al tribunal general, pero no se la concedieron… Los dos fueron ejecutados, ambos murieron muy arrepentidos, especialmente la mujer, que tuvo alguna esperanza cómoda de perdón de su pecado, y dio una buena exhortación a todas las jóvenes doncellas para que fueran obedientes a sus padres, y se cuidaran de las malas compañías.»
http://www.eyewitnesstohistory.com/adultery.htm
En 1639, Mary Mendame fue declarada culpable de cometer adulterio con un hombre indio; fue azotada en la cola de un carro, lo que significa que recibió los azotes mientras el carro era arrastrado por la ciudad. Su amante fue «sólo» azotado en el poste, un castigo menor que los azotes que recibió en la cola del carro, porque los jueces dijeron que ella lo había atraído.
En 1641 Anne Linceford confesó haber cometido adulterio y fue castigada con «una severa flagelación inmediata en el puesto público de Plymouth [y] una segunda flagelación en el puesto público de Yarmouth [donde se cometió el acto]», según «Sexual Misconduct in Plymouth Colony». También tuvo que llevar las letras «AD» en su ropa a partir de ese momento.
Los hombres casados que tenían relaciones sexuales con una mujer soltera eran acusados de fornicación, mientras que las mujeres casadas que tenían relaciones sexuales con un hombre soltero eran acusadas del delito más grave de adulterio. Puede que le resulte útil la información de este enlace, parte de la cual dice
«La fornicación era, con mucho, el delito sexual más común que llegaba a los tribunales de Plymouth. Entre 1633 y 1691, se presentaron sesenta y nueve casos de fornicación. Incluyo la «cópula carnal», los «impuros» y los nacimientos de hijos ilegítimos con la fornicación. La promulgación de 1645 que esbozaba el castigo para los delitos de fornicación distinguía entre los actos cometidos antes y después del momento del contrato matrimonial. La multa por fornicación después del contrato era de sólo cinco libras por persona, la mitad de la multa por fornicación antes del contrato. Curiosamente, sólo cuatro de los sesenta y nueve casos se produjeron claramente durante el periodo del contrato matrimonial. El gráfico siguiente muestra los porcentajes de casos de fornicación que se produjeron durante el periodo de contrato, antes del contrato pero entre parejas que finalmente se casaron, y completamente fuera del matrimonio previsto. La división entre las parejas que finalmente se casaron y las que nunca se casaron es casi un cincuenta por ciento».
