¿Cómo evolucionó la tradición monástica?

El monacato fue desconocido hasta finales del siglo III. Pablo expresó que prefería el celibato, pero no había ninguna «orden del Señor» de permanecer soltero. (Simón) Pedro, según la tradición católica el primer Papa, estaba casado.

Lucas 4:38 Se levantó de la sinagoga y entró en casa de Simón. La madre de la mujer de Simón tenía una gran fiebre, y le rogaban por ella.

MATEO 8:14 Cuando Jesús entró en la casa de Pedro, vio a la madre de su mujer acostada y enferma de fiebre.

Las viudas eran tratadas con especial respeto, pero se les animaba a volver a casarse y a tener hijos si todavía estaban en edad de tenerlos. Se hacía más hincapié en el trabajo misionero y de caridad que en la meditación o el desarrollo espiritual.

Con el tiempo, se desarrolló la costumbre de ir al desierto (o de estar solo), cuando se enfrentaba a una decisión importante de la vida, un deseo de estar en comunión con Dios, etc. Estas personas se llamaban ermitaños, término que significa «habitantes del desierto». El más famoso de estos primeros ermitaños fue Antonio de Egipto (251-356). La obra de Atanasio Vida de San Antonio comenzó a popularizar la vida eremítica, tanto porque la presentaba como un camino hacia la vida eterna, como porque Antonio era retratado como un atleta por Cristo, una figura heroica.

Ahora había tantos ermitaños que la cosa empezaba a llenarse de gente. Un ermitaño llamado Pacomio (290-346) instituyó algunas reglas: que los monjes debían vivir en cabañas aisladas, producir su propia comida y ropa, y no hablar nunca entre ellos. Como ya no dependían de la caridad pública, su crecimiento fue ilimitado, y los monasterios y los monjes comenzaron a extenderse rápidamente.

Ver Pacomio el Grande (Wikipedia)

San Pacomio el Grande es una de las figuras que contribuyeron a desplazar la vida monástica de la vida de los ermitaños (antiguos como el polvo) y de las pequeñas comunidades.

En cuanto al cenobitismo, las viudas del Nuevo Testamento eran monjas parroquiales. Si se considera la función de las viudas ancianas en casi todas las iglesias, se encontrará que generalmente cumplen las funciones que hacen las monjas, aunque en un entorno local. Una iglesia grande tendría un buen número de estas mujeres célibes (desde la edad post-reproductiva), orantes y piadosas. Si se tiene en cuenta cómo trata Pablo a «las viudas», es precisamente como trataría a una orden de monjas la abadesa u obispo que las supervisa.

La tradición masculina parece haber surgido de la antigua tradición masculina de la vida ermitaña, como la que vivió San Juan Bautista. Es con Antonio (mi propio patrón) y Pacomio que vemos a la gente reunirse en torno a un solo anciano o abad y formar una comunidad. Es con Pacomio que las comunidades llegaron a ser considerables; Scetis (la de Antonio) todavía existe, pero nunca ha sido grande. Las comunidades de Pacomio no sobrevivieron en sí mismas (como no lo hicieron muchas de las ciudades peregrinas), pero sí lo hicieron su tradición y las prácticas que permitieron esta organización.

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Básicamente hay tres formas de monastcismo y siguen existiendo.

Anacoretismo – la primera forma que surgió fue la de vivir en completa soledad. Sin embargo, los ermitaños a veces aceptaban discípulos que vigilaban su vida y luego se marchaban. Todavía hay ermitaños que viven, por ejemplo, en las zonas rocosas del monte Athos y no ven a otros monjes durante largos periodos de tiempo.

Idioritmia – cuando el monacato se hizo popular, algunas zonas aptas para la vida monástica empezaron a atraer monjes y surgieron sociedades monásticas como, por ejemplo, Nitra. Los monjes se reunían en la liturgia y aconsejaban algunas cosas juntos, pero cada hermano era económicamente independiente.

Cenobitismo – como ya dijo Bob – esta forma fue instituida por San Pacomio. Los monjes viven en una comuna. Trabajan juntos y sus necesidades materiales son satisfechas por la comunidad. Esta forma es la más segura y fácil, porque los monjes pueden consolarse mutuamente y la estricta obediencia les protege de desviarse de su camino espiritual. Por eso es la forma más popular hoy en día. Pero las dos anteriores no se han extinguido.

Monasterio ortodoxo en Nuevo México

Creo que las otras respuestas abordaron bien la pregunta. La sección de Kallistos Ware sobre «Santos, monjes y emperadores» en La Iglesia Ortodoxa completa algunos detalles adicionales.

No es que sea especialmente relevante para la pregunta, pero he tenido la suerte de conocer a varios monjes y yo mismo he permanecido durante un tiempo en un monasterio ortodoxo de Nuevo México. También hay un ermitaño ortodoxo ruso y un convento de mujeres cerca de donde vivo en Texas; he visitado ambos. Hace unos años pude visitar un monasterio (Alexander Nevsky Lavra) y un convento (San Juan de Rila) en San Petersburgo, Rusia. También me eduqué en un monasterio/escuela secundaria católica romana y en una escuela primaria dirigida por un convento católico romano, así que he estado personalmente expuesta al monacato tanto oriental como occidental, masculino y femenino].

La vida monástica surgió por primera vez como institución definitiva en Egipto y Siria durante el siglo IV, y desde allí se extendió rápidamente por toda la cristiandad. No es casualidad que el monacato se desarrollara inmediatamente después de la conversión de Constantino, justo cuando cesaron las persecuciones y el cristianismo se puso de moda. Los monjes, con sus austeridades, fueron mártires en una época en la que ya no existía el martirio de sangre; formaban el contrapeso de una cristiandad establecida. La gente de la sociedad bizantina corría el peligro de olvidar que Bizancio era una imagen y un símbolo, no la realidad; corrían el riesgo de identificar el reino de Dios con un reino terrenal. Los monjes, al retirarse de la sociedad al desierto, cumplían un ministerio profético y escatológico en la vida de la Iglesia. Recordaban a los cristianos que el reino de Dios no es de este mundo.

El monacato ha adoptado tres formas principales, todas ellas aparecidas en Egipto hacia el año 350, y todas ellas se encuentran todavía hoy en la Iglesia ortodoxa. En primer lugar están los eremitas, ascetas que llevan una vida solitaria en cabañas o cuevas, e incluso en tumbas, entre las ramas de los árboles o en la cima de las columnas. El gran modelo de la vida eremítica es el propio padre del monacato, San Antonio de Egipto (251 – 356). En segundo lugar está la vida comunitaria, en la que los monjes viven juntos bajo una regla común y en un monasterio regularmente constituido. Aquí el gran pionero fue San Pacomio de Egipto (286 – 346), autor de una regla que luego utilizó San Benito en Occidente. Basilio el Grande, cuyos escritos ascéticos han ejercido una influencia formativa en el monacato oriental, fue un firme defensor de la vida comunitaria, aunque probablemente estuvo más influenciado por Siria que por las casas de Pacomio que visitó. Dando un énfasis social al monacato, instó a que las casas religiosas se ocuparan de los enfermos y los pobres, manteniendo hospitales y orfanatos, y trabajando directamente en beneficio de la sociedad en general. Pero, en general, el monacato oriental se ha preocupado mucho menos que el occidental por el trabajo activo; en la Ortodoxia, la tarea principal de un monje es la vida de oración, y es a través de ella que sirve a los demás. Lo importante no es tanto lo que hace un monje como lo que es. Por último, existe una forma de vida monástica intermedia entre las dos primeras, la vida semieremítica, un «camino intermedio» en el que, en lugar de una única comunidad muy organizada, existe un grupo de pequeños asentamientos poco rígidos, cada uno de los cuales contiene entre dos y seis miembros que viven juntos bajo la dirección de un anciano. Los grandes centros de la vida semi-eremítica en Egipto fueron Nitria y Scetis, que a finales del siglo IV habían producido muchos monjes destacados: Amón, el fundador de Nitria, Macario de Egipto y Macario de Alejandría, Evagrio del Ponto y Arsenio el Grande. (Este sistema semi-eremítico se encuentra no sólo en el este sino en el lejano oeste, en el cristianismo celta). Desde sus inicios, la vida monástica fue considerada, tanto en oriente como en occidente, como una vocación tanto para las mujeres como para los hombres, y en todo el mundo bizantino hubo numerosas comunidades de monjas.

El monasterio de Santa Catalina en el desierto del Sinaí

Debido a sus monasterios, el Egipto del siglo IV era considerado una segunda Tierra Santa, y los viajeros a Jerusalén consideraban que su peregrinación estaba incompleta si no incluía las casas ascéticas del Nilo. En los siglos V y VI, el liderazgo del movimiento monástico se trasladó a Palestina, con San Eutimio el Grande (muerto en 473) y su discípulo San Sabas (muerto en 532). El monasterio fundado por San Sabas en el valle del Jordán puede reivindicar una historia ininterrumpida hasta nuestros días; a esta comunidad perteneció Juan de Damasco. Casi tan antigua es otra casa importante con una historia ininterrumpida hasta el presente, el monasterio de Santa Catalina en el monte Sinaí, fundado por el emperador Justiniano (reinó 527 – 65). Con Palestina y el Sinaí en manos de los árabes, la preeminencia monástica en el Imperio Bizantino pasó en el siglo IX al monasterio de Stoudios en Constantinopla. San Teodoro, que se convirtió en abad de este lugar en el año 799, reactivó la comunidad y revisó su regla, atrayendo a un gran número de monjes.

La Iglesia Ortodoxapágs. 36-37

Lo que sigue se refiere principalmente al monacato en la Iglesia Ortodoxa:

Desde el siglo X, el principal centro del monacato ortodoxo ha sido el Athos, una península rocosa del norte de Grecia que se adentra en el Egeo y que culmina en su extremo en un pico de 1.600 metros de altura. Conocida como «la Montaña Sagrada», Athos contiene veinte monasterios «gobernantes» y un gran número de casas más pequeñas, así como celdas de ermitaños; toda la península está dedicada por completo a los asentamientos monásticos, y en los días de su mayor expansión se dice que contenía casi cuarenta mil monjes. El Gran Lavra, el más antiguo de los veinte monasterios gobernantes, ha producido por sí mismo 26 patriarcas y más de 144 obispos: esto da una idea de la importancia del Athos en la historia ortodoxa.

En el monacato ortodoxo no hay «órdenes». En Occidente, un monje pertenece a la Cartuja, al Císter o a alguna otra Orden; en Oriente es simplemente un miembro de la gran comunidad que incluye a todos los monjes y monjas, aunque, por supuesto, está vinculado a una casa monástica concreta. Los escritores occidentales a veces se refieren a los monjes ortodoxos como «monjes basilianos» o «monjes de la Orden Basílica», pero esto no es correcto. San Basilio es una figura importante en el monacato ortodoxo, pero no fundó ninguna Orden, y aunque dos de sus obras son conocidas como las Reglas Largas y las Reglas Cortas, éstas no son en ningún sentido comparables a la Regla de San Benito.

Una figura característica del monacato ortodoxo es el «anciano» o «viejo» (griego gerōn; ruso starets, plural startsy). El anciano es un monje de discernimiento espiritual y sabiduría, al que otros -ya sean monjes o personas del mundo- adoptan como su guía y director espiritual. A veces es un sacerdote, pero a menudo es un monje laico; no recibe una ordenación especial o un nombramiento para el trabajo de anciano, sino que es guiado por la inspiración directa del Espíritu. Tanto una mujer como un hombre pueden ser llamados a este ministerio, ya que la Ortodoxia tiene sus «madres espirituales» así como sus «padres espirituales». El anciano ve de forma concreta y práctica cuál es la voluntad de Dios en relación con cada persona que acude a consultarle: éste es el don o carisma especial del anciano. El más antiguo y célebre de los iniciadores monásticos fue el propio san Antonio. La primera parte de su vida, de los dieciocho a los cincuenta y cinco años, la pasó en retiro y soledad; luego, aunque seguía viviendo en el desierto, abandonó esta vida de estricta clausura y comenzó a recibir visitas. Un grupo de discípulos se reunió a su alrededor, y además de estos discípulos había un círculo mucho más amplio de personas que venían, a menudo desde muy lejos, para pedirle consejo; tan grande era el flujo de visitantes que, como dijo el biógrafo de Antonio, Atanasio, se convirtió en el médico de todo Egipto. Antonio ha tenido muchos sucesores, y en la mayoría de ellos se encuentra el mismo patrón externo de acontecimientos: una retirada para volver. Un monje debe primero retirarse, y en silencio debe aprender la verdad sobre sí mismo y sobre Dios. Luego, después de esta larga y rigurosa preparación en soledad, habiendo adquirido los dones de discernimiento que se requieren de un anciano, puede abrir la puerta de su celda y admitir el mundo del que antes huía.

La Iglesia Ortodoxapp. 39-40

Una película realmente excelente para conocer el monacato ruso es La isla (Ostrov). Solía estar disponible en Netflix, pero creo que hoy sólo está disponible en DVD. Como curiosidad, el actor que interpreta al personaje principal -un monje- fue anteriormente una famosa estrella de rock en Rusia. Cuando terminó la película, cogió a su familia y se fue a vivir recluido en Siberia o en algún lugar remoto.

Otro buen libro sobre la vida monástica es Los santos de cada díaescrito por un monje ruso. Antes de ser traducido al inglés, era el libro más vendido en Rusia. Se han vendido varios millones de ejemplares (es realmente difícil de leer).

Basándome en mi experiencia personal y en mis conocimientos, diría que el monacato ortodoxo no ha cambiado mucho de lo que ha sido desde el siglo XVII aproximadamente. Una excepción fue la forma que adoptó en Rusia tras la revolución bolchevique. Se calcula que más de 200.000 monjes y monjas fueron ejecutados o murieron en los gulags, por lo que muchos monjes pasaron a la clandestinidad o se convirtieron en «monjes secretos» o «monjas secretas». En el libro hay historias reales de esas personas, Padre Arseny: Sacerdote, Prisionero, Padre Espiritual.

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