A qué tipo de entidad se refiere «φάντασμα» en Mateo 14:26?

La única definición ofrecida para φάντασμα por el muy completo Léxico griego-inglés del Nuevo Testamento (BDAG) es «aparición, especialmente fantasma». Como tal, debemos ser cautelosos con cualquier otra interpretación. No obstante, examinemos las pruebas de la creencia (casi) contemporánea en los fantasmas:

Una creencia común: la evidencia

El comentario de Meyer sugiere que la creencia en «apariciones» era común en la época de Jesús. Cita la obra de Platón Phaedo

Y, amigo mío, debemos creer que lo corpóreo es gravoso y pesado y terrenal y visible. Y tal alma está agobiada por esto y es arrastrada de nuevo al mundo visible, por miedo a lo invisible y al otro mundo, y así, como dicen, revolotea por los monumentos y las tumbas, donde se han visto formas sombrías de almas, figuras de aquellas almas que no fueron liberadas en la pureza sino que conservan algo de lo visible; y por eso se ven.

La obra de Eurípides Hécuba de Eurípides (un fantasma pronuncia todo el monólogo inicial), y los Filopseudes de Luciano

Sólo tratábamos -dijo- de convencer a este hombre de que existen los seres sobrenaturales y los fantasmas, y que los espíritus de los muertos caminan por la tierra y se manifiestan a quien quieren».

como ejemplos en la cultura griega.

Podría decirse que el ejemplo más relevante del Antiguo Testamento (Apócrifos) aparece en la Sabiduría, que fue escrita 100-200 años antes de la época de Jesús.

En parte se atormentaron con apariciones monstruosas, y en parte se desmayaron, pues les sobrevino un temor repentino y no esperado. (17:15 Traducción de Brenton)

Véase también Sabiduría 17:3-4. Ejemplos anteriores incluyen Deut 18:10-11

No se hallará entre vosotros a nadie que haga pasar a su hijo o a su hija por el fuego, a nadie que utilice la adivinación, a nadie que practique la brujería, a nadie que interprete los presagios, a ningún hechicero, a ningún médium, a ningún espiritista, a nadie que invoque a los muertos. (NASB)

Aunque prohíbe la práctica de llamarlos, sigue siendo una fuerte evidencia en la creencia de los espíritus de los muertos, es decir, los fantasmas.

En I Samuel 28hay un extenso pasaje en el que Saúl hace que el fantasma de Samuel sea invocado por un médium.

Ver también las Antigüedades (60-70 años después de Jesús):

Mientras estos hombres decían esto, e invocaban al fantasma de Alejandro para que se compadeciera de los que ya habían sido asesinados y de los que estaban en peligro de serlo, todos los espectadores rompieron a llorar.

…Y ahora, oh cuerpo mío más insolente, ¿hasta cuándo retendrás un alma que debería morir, para aplacar los fantasmas de mi hermano y de mi madre?

Otros comentarios

Otros comentarios coinciden en que la creencia en los fantasmas era probablemente común entre los judíos del primer siglo. La Exposición de Gill dice:

Los judíos, especialmente la secta de los fariseos, tenían la noción, de la que los discípulos podrían tener la suya, de que los espíritus, las apariciones y los demonios se veían por la noche; de ahí esa regla, «se prohíbe a un hombre saludar a su amigo por la noche, pues se tiene cuidado, no sea que «sea un demonio»‘. (citando a T. Bab. Megilla, fol. 3. 1. y Sanhedrimfol. 44. 1.)

Matthew Poole dice

Por esto parece que la doctrina de los espíritus no era extraña a esa época, aunque había una secta de saduceos que la negaba.

El Comentario de Benson dice

que los judíos en general, particularmente los fariseos, creían en la existencia de los espíritus, y que los espíritus a veces se aparecían, es evidente por Lucas 24:37; Lucas 24:39, y Hechos 23:8-9.

Conclusión

Aunque algunos ciertamente dudaban de la existencia de los fantasmas, un porcentaje significativo (probablemente la mayoría) de la población judía creía en los fantasmas.