¿Por qué San Martín dio la mitad de su manto y no lo dio todo?

Sulpicius (o Sulpitius) Severo fue un contemporáneo más joven de San Martín, teniendo 34 años cuando éste murió. Escribió, entre otras cosas, una biografía de San Martín. La historia del manto se encuentra en el capítulo tercero.

Este capítulo relata cómo, en un invierno extremadamente frío, había un mendigo en las afueras de la ciudad de Amiens, a unas 75 millas al norte de París. Se le describe como «desprovisto de ropa» y suplicaba a todos los que pasaban por allí que se compadecieran de él, pero nadie lo hacía.

Martín, ese hombre lleno de Dios, reconoció que un ser al que los demás no mostraban piedad, estaba, en ese sentido, abandonado a su suerte. Sin embargo, ¿qué debía hacer? No tenía nada más que el manto con el que estaba vestido, pues ya se había desprendido del resto de sus prendas para fines similares. Tomando, pues, la espada con la que se ceñía, dividió su manto en dos partes iguales, y dio una parte al pobre hombre, mientras él se vestía de nuevo con el resto.

De este modo, Martín ya había regalado sus otras prendas, que normalmente se llevarían bajo el manto. Si hubiera dado al mendigo todo el manto, Martín se habría quedado desnudo.

Severo continúa describiendo la reacción de los espectadores

Algunos de los transeúntes se rieron, porque ahora era un objeto antiestético, y se distinguía por estar parcialmente vestido. Muchos, sin embargo, que tenían un entendimiento más sólido, gimieron profundamente porque ellos mismos no habían hecho nada similar. Lo sentían especialmente porque, al poseer más que Martín, podían haber vestido al pobre hombre sin reducirse a la desnudez.

Otras personas, que no se habían desprendido ya de su ropa interior, habrían podido ayudar al mendigo mucho más fácilmente que Martín.

Aquella noche, Jesús se le apareció a Martín en una visión:

A la noche siguiente, cuando Martín se había resignado a dormir, tuvo una visión de Cristo vestido con la parte de su manto con la que había vestido al pobre hombre. Contempló al Señor con la mayor atención, y se le dijo que poseyera como suyo el manto que le había dado. No tardó en oír a Jesús decir con voz clara a la multitud de ángeles que lo rodeaban: «Martín, que aún no es más que un catecúmeno, me vistió con este manto». El Señor, verdaderamente consciente de sus propias palabras (que había dicho cuando estaba en la tierra: «En cuanto hicisteis estas cosas a uno de los más pequeños, a mí me las hicisteis»), declaró que él mismo había sido revestido de aquel pobre hombre; y para confirmar el testimonio que daba de tan buena acción, se dignó mostrarle él mismo con aquel mismo vestido que el pobre había recibido.

Esto es, por supuesto, una referencia a Mateo 25:40.

OP se pregunta si era real o una alegoría. No hay nada en la biografía que sugiera que se trata de una alegoría. Se cuenta como algo que ocurrió realmente.

Aunque dar al mendigo todo el manto habría dejado a Martín desnudo, ¿no habría sido más noble que dar sólo la mitad?

El día de San Martín, 11/11/2007, el Papa Benedicto XVI habló antes del Ángelus de San Martín:

Que San Martín nos ayude a comprender que sólo mediante el compromiso común de compartir es posible responder al gran desafío de nuestro tiempo: construir un mundo de paz y de justicia donde cada persona pueda vivir con dignidad

El Papa se refirió al compartir y a la dignidad. Martín y el mendigo necesitaban ropa. Tenían un manto entre los dos, así que Martín decidió que lo compartirían. Trató al mendigo como a un igual, por lo que cada uno tuvo la mitad de la capa. ¿Cómo se habría sentido el mendigo si le hubieran dado toda la capa y hubiera visto a Martín reducirse a la posición anterior del mendigo? Se habría sentido avergonzado e indigno, un mero objeto de la generosidad de Martín. En el compartir hay dignidad e igualdad. Martín no dijo que no se preocupara de sí mismo, sino que demostró que el mendigo le importaba tanto como él mismo.

San Martín hizo muchas cosas, pero el incidente de la capa es, con mucho, el más conocido. Es un tema frecuente en arte
y como dice KorvinStarmast, El Greco hizo un cuadro muy famoso pintura de ella. En la Iglesia Ortodoxa, Martín es conocido como Martín el Misericordioso. Su fiesta es el 11 de noviembre, y este día se celebraba tradicionalmente en toda Europa, tanto en los países protestantes como en los católicos. Es (creo) el único santo humano cuyo día tiene un nombre específico en inglés: Martinmas. Su posición en el año fue en parte responsable, ya que marcaba el final de la cosecha, el vino nuevo estaba listo entonces, y de hecho Martin es un patrón de los alcohólicos.

En Alemania, el carnaval comenzaba tradicionalmente a las 11.11 horas de este día. Martín había sido un soldado renuente y el Armisticio, que puso fin a los combates de la Gran Guerra, tuvo lugar en su día en 1918.

Acabo de encontrar un sitio, había conocido pero olvidado esta posible respuesta, dicen que, como soldado romano, sólo la mitad de la capa era suya. Así que no quería dar la parte que no era suya (una especie de anti-Robin Hood).

Pero mi pregunta queda abierta. No sé si es la verdadera respuesta histórica y teológica.

Respecto a si el relato era conocido fuera de la Iglesia católica romana, además de la otra respuesta que has recibido en un comentario, añadiría que el relato también es bien conocido dentro de la Iglesia ortodoxa oriental, donde también se conmemora a San Martín (el 12 de octubre).

Se puede encontrar un relato de su vida en la relativamente reciente recopilación de Vidas de los Santos de Nikolai Velimirovič (1881-1956):

Martín nació de padres paganos en la ciudad panónica de Sabaria en el año 316. Su padre era un oficial romano, y su madre era una mujer de la familia de los judíos. Su padre era un oficial romano, y el joven Martín fue entregado al servicio militar contra su voluntad. Sin embargo, para entonces ya era un catecúmeno de la Iglesia cristiana. Desde su infancia amó a la Iglesia con todo su corazón. Un invierno, mientras viajaba con sus compañeros a la ciudad de Amiens, vio a un mendigo ante las puertas de la ciudad, casi desnudo y temblando de frío. Martín se compadeció de él y se puso detrás de sus compañeros. Entonces se quitó su capa militar y la cortó en dos con su espada. Le dio una mitad al mendigo y se envolvió con la otra, y se fue. Esa noche, el Señor Jesucristo se le apareció en sueños, envuelto en la otra mitad de su capa, y dijo a sus ángeles: «Martín no es más que un catecúmeno, pero he aquí que me ha vestido con su manto». Dejando el ejército, Martín se bautizó inmediatamente, y luego bautizó a su madre. Luego fue tonsurado como monje en la diócesis de San Hilario de Poitiers y llevó una vida de verdadero ascetismo. Martín era excepcionalmente humilde, por lo que Dios le dotó de un abundante don de obrar milagros, tales como resucitar a los muertos y expulsar a los espíritus malignos. Martín fue nombrado obispo de Tours contra su voluntad. Después de una abundante labor en la viña del Señor, y tras una difícil lucha con paganos y herejes arrianos, San Martín entregó su santa alma en manos de su Señor en el año 397 (El prólogo de Ohrid; Sebastian Press, 2012).

¿Por qué San Martín dio la mitad de su manto y no la totalidad?

Según el derecho romano, la única propiedad que un soldado podía reclamar como propia era su capa. Por lo tanto, el manto era de hecho la propiedad personal de San Martín. La razón por la que dio sólo la mitad de su capa tenía que ver más con la necesidad de conservar algo para calentarse cuando hacía frío.

Lo único que San Martín podía dar a este mendigo era la mitad de su capa. ¡Pero al hacerlo, San Martín tuvo que practicar la virtud de la prudencia al mismo tiempo que el invierno en la Galia (Francia) puede ser bastante frío!

Habiendo vivido en la región de Tours durante más de una década y después de haber tenido el privilegio de visitar su tumba en la misma Tours, puedo asegurar que en invierno puede hacer mucho frío. El hecho de que San Martín regalara todo su manto podría significar que podría haber muerto congelado en invierno.

Nunca he oído que nadie piense que este incidente deba considerarse alegórico. La Iglesia ha mantenido constantemente que esta historia es verdadera.

La leyenda del manto de Martín

Cuando Martín era soldado del ejército romano y estaba destinado en la Galia (la actual Francia), tuvo una visión que se convirtió en la historia más repetida de su vida. Un día, cuando se acercaba a las puertas de la ciudad de Amiens, se encontró con una mendiga escasamente vestida. Impulsivamente, cortó su capa militar por la mitad para compartirla con el hombre. Esa noche, Martín soñó que Jesús llevaba la mitad de la capa que había regalado. Oyó a Jesús decir a los ángeles: «Martín, que aún no es más que un catecúmeno, me vistió con esta capa». (Sulpicio, cap. 2). En otra versión, cuando Martín se despertó, encontró su manto restaurado. El sueño confirmó a Martín en su piedad, y se bautizó a los 18 años.

La parte conservada por él mismo se convirtió en la famosa reliquia conservada en el oratorio de los reyes merovingios de los francos en la abadía de Marmoutier, cerca de Tours. Durante la Edad Media, la supuesta reliquia del manto milagroso de San Martín (cappa Sancti Martini) era llevada por el rey incluso a la batalla, y utilizada como reliquia sagrada sobre la que se hacían juramentos. El manto está atestiguado por primera vez en el tesoro real en el año 679, cuando se conservó en el palatium de Luzarches, una villa real que posteriormente fue cedida a los monjes de Saint-Denis por Carlomagno, en 798/99. – Martín de Tours (Wikipedia)

Monumento a San Martín de Tours en Odolanów, Polonia

Los soldados romanos llevaban siempre consigo sus mantos, con los que se abrigaban por la noche en invierno.

Se utilizaban dos tipos de capas, el sagum y la paenula. Ambos estaban hechos de lana, que aislaba y además contenía aceite natural para repeler el agua. Se sujetaban con una fíbula. La paenula se encapuchaba en los climas más fríos. Dado que todo soldado común dormía al aire libre, era importante que tuviera un abrigo completo y cálido, pero era necesario que lo llevara consigo cada día, independientemente de sus actividades. Esto se conseguía con un manto de longitud superior a la del cuerpo, doblado dos veces para que no cayera por debajo de las rodillas al llevarlo. Una excelente ilustración de esto es la estatua de César Augusto en lo alto del teatro de la ciudad romana de Orange, en la actual Francia. – Equipamiento militar romano